Les marées commandent la journée

Quatre mètres, deux fois par jour

La marée de Mayotte est semi-diurne : deux pleines mers et deux basses mers par jour, à un peu plus de six heures d’intervalle. Le cycle se décale d’environ cinquante minutes chaque jour — la pleine mer de demain n’est pas à l’heure de celle d’aujourd’hui, et c’est pour cela qu’une heure de rendez-vous ne peut pas être figée une fois pour toutes.

L’amplitude entre une basse mer et la pleine mer qui suit — le marnage — dépasse couramment trois mètres et demi en vives-eaux. C’est beaucoup. Sur un lagon peu profond, quatre mètres d’eau en plus ou en moins ne changent pas seulement le niveau : ils changent la carte.

Pourquoi le platier se marche à marée basse

Le platier, c’est la dalle de récif presque plate qui borde le rivage et les îlots. À marée haute, elle est sous un à deux mètres d’eau et on passe dessus en bateau sans y penser. À marée basse de vives-eaux, elle sort — et on la traverse à pied.

C’est le seul moment où l’on voit le récif d’en haut plutôt que d’en dessous : les cuvettes où restent prisonniers des poissons jusqu’à la marée suivante, les bénitiers refermés, les oursins dans leurs logettes. Rien de tout cela n’est accessible trois heures plus tard. Nos escales sur un îlot sont calées là-dessus quand la marée le permet — c’est aussi ce qui explique qu’une même sortie ne parte pas à la même heure d’une semaine à l’autre.

Ce qu’on a réellement sous les pieds — la roche, le sable blanc, les cuvettes — est raconté en détail dans Le platier et les îlots.

Le piège : le zéro hydrographique n’est pas le niveau moyen

C’est l’erreur que font presque toutes les applications météo, et elle nous a coûté une fonctionnalité. Les hauteurs d’un annuaire français ne se comptent pas à partir du niveau moyen de la mer, mais à partir du zéro hydrographique du SHOM — une référence posée au niveau des plus basses mers astronomiques, doncsous le niveau moyen. À Dzaoudzi, l’écart est de l’ordre de deux mètres.

Conséquence très concrète : une application qui annonce « 1,5 m » en se rapportant au niveau moyen et un annuaire qui annonce « 1,5 m » au-dessus du zéro hydrographique ne parlent pas de la même hauteur d’eau. L’écart suffit à faire passer un haut-fond de « sous le bateau » à « sous la coque ». C’est exactement pour cette raison que nous avons retiré les marées de notre widget d’accueil : elles venaient d’un modèle global rapporté au niveau moyen, et aucune mention écrite en petit n’aurait empêché la confusion sur un ponton.

Ce que la marée change sur une sortie

• L’heure de départ. Elle suit la marée, pas l’inverse. Le capitaine confirme l’heure exacte la veille.
• Les bancs de sable. Un banc découvre à marée basse et disparaît complètement à marée haute. Une escale sur un banc n’a donc qu’une fenêtre, de quelques heures, qui se décale chaque jour.
• Les passes. C’est par elles que le lagon se vide et se remplit. Le courant y est fort à mi-marée, calme à l’étale — la fenêtre de confort pour un masque et un tuba se situe autour de l’étale.
• La visibilité. La marée montante fait entrer de l’eau du large, claire. La descendante évacue l’eau du lagon, chargée de sédiment, surtout après la pluie. À conditions égales, on y voit mieux en montant.
• Les tortues. Elles remontent brouter l’herbier quand la hauteur d’eau le permet — un platier recouvert, c’est une table ouverte.