Ce qu’on a sous les pieds

Mayotte s’enfonce. C’est pour ça qu’il y a un lagon.

Mayotte est un volcan. Le plus vieux de l’archipel des Comores : le volcanisme y a commencé il y a une vingtaine de millions d’années, et l’île est sortie de l’eau il y a environ neuf millions d’années. Depuis, elle fait une chose discrète et continue :elle coule.

Depuis un à un million et demi d’années, l’île s’enfonce d’environ cent mètres par million d’années. Et pendant qu’elle descend, le corail qui pousse sur son pourtourmonte vers la lumière, à peu près à la même vitesse — parce qu’un corail qui descend trop profond meurt.

Résultat : le récif reste en surface pendant que la terre recule sous lui. L’espace qui se creuse entre les deux, c’est le lagon. Darwin avait décrit ce mécanisme en 1842 sans jamais pouvoir le vérifier ; Mayotte en est un exemple de manuel, arrêté à mi-chemin entre l’île haute et l’atoll.

La double barrière, une rareté mondiale

Au sud, le récif ne forme pas une barrière mais deux : une barrière externe, et une seconde à l’intérieur du lagon. Cette configuration n’existe quasiment nulle part — les études du BRGM n’en citent que deux autres cas au monde, aux Philippines et en Nouvelle-Calédonie.

La barrière externe court à trois à quinze kilomètres des côtes de Grande-Terre. C’est elle qui casse la houle du canal du Mozambique et qui fait du lagon une eau calme — donc navigable, donc habitable, donc le lieu où tout le reste se joue.

La roche coupante des îlots, c’est du récif mort

Cette roche beige et grise, criblée de trous, qui déchire les chaussons et sur laquelle on hésite à poser le pied nu : ce n’est pas de la lave. C’est du corail. Du récif ancien, soulevé puis cimenté, dont le squelette calcaire s’est transformé en calcaire récifal.

Regardez-la de près, accroupi. On y distingue encore, à l’œil nu, des structures de colonies : les étoiles des anciens polypes, les branches d’acropores couchées, les plateaux de porites. Vous marchez sur un récif qui a vécu, il y a des milliers d’années, là où il y a aujourd’hui de l’air.

Elle est coupante parce que le calcaire se dissout de façon irrégulière sous la pluie et l’embrun : l’eau attaque les zones tendres et laisse des arêtes. C’est le même phénomène qui creuse les grottes dans les massifs calcaires, en version miniature et accélérée.

D’où vient le sable blanc

Le sable des îlots n’est pas du quartz, comme sur une plage de Bretagne. C’est ducalcaire biologique : des morceaux de corail, de coquilles, d’oursins, d’algues calcaires et de foraminifères, broyés par la mer et par le vivant.

Et une bonne part de ce sable est passée par un intestin. Le poisson-perroquet broute les algues en arrachant le corail avec son bec soudé, broie le calcaire dans sa gorge, en digère la matière organique et rejette le reste en nuage blanc. Un gros perroquet produit plusieurs centaines de kilos de sable par an.

Le banc de sable blanc sur lequel on pose la glacière est donc, pour une large part, un dépôt de poissons-perroquets. C’est à peu près la chose la plus surprenante qu’on puisse raconter sur un îlot, et elle est parfaitement exacte.

Le platier, à marée basse

« Platier » est le nom de la partie plate du récif, celle qui se découvre ou presque à marée basse. En partant du rivage, on traverse toujours à peu près les mêmes zones :

1. La plage et le sable — le domaine des traces : empreintes de tortues montées pondre la nuit, trous de crabes fantômes.
2. Le platier interne — dalle de calcaire récifal, mares résiduelles, herbiers. C’est là que se tiennent leslambis, lesétoiles de mer et les holothuries. Les tortues y viennent brouter l’herbier à marée haute.
3. Le platier externe et la crête — là où la vague casse. Corail vivant, courant, bénitiers encastrés, et le plus gros de la vie du récif.
4. La pente externe — le tombant, côté large. Ce n’est plus un endroit où l’on marche.

Le platier se parcourt en chaussons ou en vieilles baskets, jamais pieds nus : la roche coupe, et certains habitants piquent. On évite de poser le pied sur le corail vivant — une colonie met des années à se construire et se casse en une seconde.

Ce qu’on vous demandera sur un îlot

Les îlots portent des panneaux de réglementation, et ils ne sont pas décoratifs. Trois règles tiennent l’essentiel :

• Aucun coquillage ne repart. Bénitiers, porcelaines, lambis et tritons sont interdits de ramassage à Mayotte par l’arrêté pêche n° 2018/DMSOI/601 — coquille vide comprise.
• On débarque en bout de banc. Lessternes et lesnoddis se reposent au milieu, et ils disposent de moins de dix sites sur toute l’île.
• On repart avec tout. Y compris les épluchures : les déchets attirent les rats, et les rats mangent les poussins depaille-en-queue.